法老的国度：古埃及

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埃及的自然环境十分特殊。它一方面处在亚非大干旱带的中部，气候炎热无雨，它的大部分领土属于撒哈拉沙漠的一部分，几乎无法进行农业生产。另一方面又有尼罗河流贯南北，每年定期泛滥，洪水淹没下游的河谷地带和宽阔的三角洲地区，洪水退后，在那些地区留下一层十分松软而又特别肥沃的黑色淤泥，十分适宜农作物的生长。公元前５ 世纪，曾目睹过埃及自然灌溉农业的希腊著名史学家希罗多德记述道：“农夫只需等河水自行泛滥出来，然后每个人把种子撒在自己的土地上，叫猪上去踏进这些种子，此后便只是等待收获了。”此外，在尼罗河谷两侧的宽阔草原上，生活着成群结队的野生动物，为畜牧业的发展提供了良好条件。西奈地区和南部山区有丰富的铜矿，为制造铜器提供了可能。正是在这种特殊的自然环境下，埃及才创造了灿烂的文明。
尼罗河的自然灌溉虽然能带来埃及农业的高产量，但却没有保证。于是埃及人民逐渐探索，建立了人工灌溉体系。由于这种灌溉体系需要大规模地组织劳动力和进行管理，这就促进了各个地区发展起地方政治机构。随着人工灌溉农业的发展，社会财富和人口大量增加，贫富分化日益严重。另一方面，沙漠化的进一步发展，迫使更多的游牧部落移居到尼罗河谷地和三角洲地区，这个地区的居民更加稠密起来。各群落之间的争斗越来越多。为了掠夺或抵御外来的侵掠，亲属部落结成了联盟，并逐渐融合为一个实体——州（古希腊人称为“诺姆”）。在频繁的争斗进程中，一些州征服了另一些州，并掠夺了大片土地、财物和奴隶，最高军事首长以及下级军事首长的权力大大加强，世袭王权和世袭贵族逐渐形成，于是州演变成早期国家。
公元前4000年左右，在州与州之间的争霸战争中，形成了两大霸国，即上埃及王国和下埃及王国。上埃及国王戴白冠，下埃及国王戴红冠。上、下埃及王国的统治者野心勃勃，都想吞并对方，一统天下。公元前3100年，上埃及国王美尼斯征服了下埃及。埃及开始了所谓的“王朝时期”。王朝时期通常被划分为7个阶段和31个王朝：早王朝、古王国、第一中间期、中王国、第二中间期、新王国、后王朝。因为王朝时期的国王被称为“法老”，所以王朝时期的埃及又被称作“法老埃及”。

早王朝时期是埃及君主专制制度初创和巩固国家统一的时期。美尼斯统一埃及后，实行君主制，王权世袭，并初步建立了中央集权的国家机构，把全国的土地、税收和水利灌溉事业置于国家的统一管理之下。为了巩固统一，美尼斯建立了强大的常备军。为了加强对下埃及的控制，美尼斯在上、下埃及交汇处建立了新都——白城（后称孟斐斯，又叫吉加普特，意即“太阳神之宫”）。美尼斯的后继者南征北战。在南方，埃及的南部边界被推进到尼罗河第一瀑布附近。在北方，对下埃及不断用兵，加强对下埃及的统治，甚至把上、下埃及的王冠合二为一。
古王国是法老埃及的第一个高峰时期。社会经济获得了显著发展，君主专制制度完全确立。王权被神化，尊奉太阳神为全国最高神，国王是“太阳神之子”，神圣不可侵犯。正如一个大臣在他的墓志铭中所说的那样：“凡王命所宣，咸奉行毋怠。法老乃天纵睿智，洞察万方，过于神明”。大臣活着时是国王的仆人，朝见时必须匍匐在御座之前，吻国王脚前的地，死后要埋在国王金字塔周围，继续拜倒在国王的脚下。
古王国时期共建造了大大小小的金字塔70余座，因而又被称为“金字塔时代”。自第三王朝起，国王一上台就着手为自己修建巨大的陵墓，死后将尸体制成木乃伊，放入金字塔内，幻想死而复生，继续统治人民。第一座金字塔是第三王朝左瑟王（乔赛尔）的著名建筑师伊姆荷太普为左瑟王设计和建造的六级梯形金字塔（座落在今开罗市郊，高约60米）。最能体现中央集权专制统治的金字塔是坐落在开罗近郊吉萨的三座大金字塔，其中以胡夫（齐奥普斯）的金字塔最为雄伟壮观。胡夫金字塔不仅高大雄伟，而且设计十分精巧，施工相当精细，具有最完美的几何图形，历四五千年而不毁。仅次于胡夫的金字塔的是哈佛拉的金字塔，旁边有巨大的狮身人面像，面部像哈佛拉，也是雕刻方面的一大奇迹。
古王国末期，地方势力混战割据，贫民、奴隶起义不断，王权一落千丈，公元前2181年古王国灭亡。此后，上、下埃及先后建立了5个小王朝，历时141年，史称第一中间期，这是法老埃及发展史上的第一个低谷。
中王国是法老埃及的第二个高峰时期。公元前2040年，底比斯的第十一王朝灭下埃及的第十王朝，埃及重新统一，中王国开始。但是地方势力仍然相当强大，抗命中央的事件屡有发生。为了提高王权的地位，第十一王朝的法老将底比斯的地方神阿蒙尊为全国最高神，并在首都底比斯兴建了规模宏大的阿蒙神庙。第十二王朝的法老继续与地方势力斗争，至阿美涅姆赫特三世时，终于削平了地方势力，巩固了统一。第十二王朝的法老谢努塞特一世和三世多次远征努比亚，把埃及南部边界扩张到尼罗河第二瀑布一带，还多次对西奈、巴勒斯坦、叙利亚用兵，中王国达到它的鼎盛时期。
中王国末期，阶级矛盾十分尖锐，爆发了全国性的奴隶、贫民大起义。国王被废黜，国家机构被捣毁，大臣和贵族被强制劳动，奴隶和贫民扬眉吐气，“大地像陶钧一样翻转了过来”。埃及四分五裂，来自西亚的喜克索斯人趁机而入，首先控制了东三角洲地区，然后控制了整个埃及，先后建立了第十五、十六王朝，历时100多年。这是法老埃及发展史上的又一低谷——第二中间期。
新王国是法老埃及历史的最高峰——奴隶制军事帝国时期。公元前1567年，第十七王朝的法老卡默苏利用埃及人民的力量把喜克索斯人赶回了西亚，埃及获得独立和重新统一，新王国开始。第十八王朝的法老图特摩斯一世凭借雄厚的经济实力发动了大规模的侵略战争。他东侵巴勒斯坦和叙利亚，一直推进到幼发拉底河畔，南侵努比亚（库施），把南部边界一直扩展到尼罗河第四瀑布附近的加巴尔巴卡尔地区，初步奠定了埃及帝国的版图。
哈特舍普苏是埃及历史上的第一位女王。她是图特摩斯一世的公主和图特摩斯二世的王后，是一位权欲心极强的女子。她同丈夫共同执政5年，图特摩斯二世夭折，哈特舍普苏无子，立妃子所生的仅10岁的图特摩斯三世为法老。她大权独揽，仍不满足，4年后便废黜了图特摩斯三世，把他软禁在阿蒙神庙，做一名普通僧侣，哈特舍普苏成了名副其实的女王。她统治17年，努力发展与南方的贸易，曾派商船队到蓬特（今索马里地区）去经商。她大兴土木，在卡纳克阿蒙神庙建造了两座美丽的花冈岩方尖碑（一座至今仍在），在西底比斯建造了一所式样独一无二的庙宇。
公元前1482年，图特摩斯三世在阿蒙神庙僧侣的帮助下夺回了王权。他复位仅两个月，就御驾东征，镇压巴勒斯坦和叙利亚造反的王公。330个小王公以卡叠什王为首组成联军，陈兵巴勒斯坦的军事要塞米吉多城，准备阻击图特摩斯三世率领的大军。图特摩斯三世很会用兵，他让部队轻装急行，以小王公们完全意想不到的速度抵达卡麦尔山西坡的叶赫木城。叶赫木城离米吉多仅一天的路程，当时有三条路线可走，两条是绕行山脚下的大道，第三条是直接翻越山头的羊肠小道。他召开军事会议，研究走哪条路，将军们一致主张走没有危险的大道。图特摩斯三世偏偏决定走羊肠小道，因为他懂得出其不意，攻其不备，出奇制胜的道理。他身先士卒，第一个走进羊肠小道，率领大军攀越卡麦尔山。当他走到羊肠小道的尽头时，他站在路口检阅他的部队，一直到最后一位战士走出山口时，他才离去。他让部队严守秘密，安营扎寨，准备第二天进行奇袭。无能的小王公们对此一无所知，以为图特摩斯三世尚在千里之外，放松了戒备。当第二天早晨图特摩斯三世率领的大军突然出现在小王公们的面前时，小王公们惊得目瞪口呆，以为天兵降临，不敢接战，狼狈逃窜。
在20年中，图特摩斯三世远征亚洲17次，攻占了通往两河流域的要塞卡叠什，占领了幼发拉底河以西的大片土地，一直攻到米坦尼。图特摩斯三世威震整个两河流域。亚述、巴比伦、赫梯、米坦尼等国的国王，一个个向他称臣纳贡。他南侵努比亚，把南部边界推进到纳帕塔。跨亚非两洲的大帝国最后形成。亚述、巴比伦、赫梯、米坦尼等国的使者经常到埃及首都底比斯履行公务，底比斯成了“世界性的城市”。
图特摩斯三世把复位和侵略战争的胜利归功于阿蒙神的保佑，将战争中掠夺来的土地、财物和奴隶慷慨地捐赠给阿蒙神庙。从此，底比斯阿蒙神庙的势力与日俱增，以至在图特摩斯三世死后，阿蒙神庙的势力急剧膨胀；不但经济上与王室并驾齐驱，而且在政治上干预朝政，左右国王。国王不能忍受。阿蒙霍特四世时终于酿成一场以宗教改革为形式的激烈的权力之争，由于僧侣集团势力强大，以及没有人民的支持，改革以失败而告终。从此王权日趋衰落，尽管第十九王朝的拉美西斯一世和第二十王朝的拉美西斯三世力挽颓势，但是，埃及帝国仍如大江东去，昔日雄风再也不能重振了。
后王朝时期是法老埃及的衰亡时期。埃及四分五裂，饱受外族的侵略和统治。利比亚人在埃及建立了第二十一、二十二、二十三、二十四王朝，努比亚人在埃及建立了第二十五王朝（又叫埃塞俄比亚王朝，即黑人王朝）。亚述人侵入埃及并将努比亚人赶回了老家，利比亚人又把亚述人赶出埃及并占领了巴勒斯坦地区，建立了第二十六王朝。埃及出现了短暂的统一，政治、经济和文化一度复兴，被称为“复兴时代”。法老尼科下令开凿沟通尼罗河与红海的运河，雇佣腓尼基水手，驾船绕航非洲。公元前525年，波斯帝国
征服埃及，建立第二十七王朝，史称波斯王朝。公元前404年，埃及趁波斯内乱之机获得独立，先后建立了第廿八、廿九和三十王朝。公元前343年，波斯帝国再次吞并埃及，建立第三十一王朝。公元前332 年，马其顿王亚历山大率军征服埃及，埃及成了亚历山大帝国的一部分，延续近3000年的“法老埃及”到此结束。

古埃及人民创造了光辉灿烂的文化，对非洲内陆和地中海沿岸诸国都有较大的影响。
古埃及的天文学特别发达。由于农业生产的需要，早在公元前4000年前，古埃及人就已开始测算尼罗河水涨落的时间和观察天象，发现每当天狼星与太阳同时出现在东方的地平线上的时候，尼罗河水上涨的潮头总是到达孟斐斯城附近。于是古埃及人就把这一天定为一年的起始，制订了世界上第一部而且相当精确的历法（约公元前4231或4235年）。这部历法将一年分为三季（泛滥季、播种季、收获季），每季四个月，每月30天，年终加5天宗教节日，总共365天。公元前1世纪时，罗马人在埃及历法的基础上制订了“儒略历”。16世纪，欧洲人又对“儒略历”进行改革，产生了格里高利历，即今天仍在使用的太阳历。
古埃及人已观测到并绘制了大熊星、小熊星、北极星、天狼星、猎户星、天蝎、白羊等40多个星座的“星位图”。神职人员已会使用一根测距棍和一个附有铅垂线的直角尺，相当准确地测定巨大建筑物的方位，如建成后的胡夫大金字塔的方位偏离正北方向还不到一度。
古埃及的几何学达到了古代世界的高峰。希罗多德曾经指出，希腊的几何学来自埃及。由于丈量和划分尼罗河水涨落后的土地，修建巨大的水利工程，建造高大雄伟的金字塔、宫殿、神庙，测定谷堆等的需要，使埃及的几何学十分发达。中王国时期遗留下来的《莫斯科纸草卷》、《莱茵纸草卷》等表明，当时已采用十进位法，已懂得计算三角形、长方形、梯形、圆形的面积和圆柱体、角锥体、半球体以及更复杂的物体的体积的方法，尤其是圆周率已确定为3.16。设计和建造得相当完美的大金字塔和底比斯阿蒙神庙都充分体现了埃及几何学的高超水平。
古埃及人在建筑学上的辉煌成就更令人叹服。金字塔和阿蒙神庙都是人类建筑史上的不朽奇迹。在铜石并用时代建成的大金字塔不仅以高大雄伟闻名于世，而且墓道、墓室的方位、比例、尺寸之精确，建筑之精细，具有最完美的几何图形，历近5000年不毁，就连现代的建筑师们也无不为之惊叹！卡纳克—卢克索神庙始建于中王国时期，完成于新王国时期，是两组规模宏大的建筑群，已被考古学者全部发掘出来。神庙的圆柱大厅面积达5000平方米，由16排共134根圆柱支撑，柱身为红色花冈石，刻满了像形文字和各种浮雕画，中间两排最大的石柱高21米，柱头呈开花状，据说每个柱头上可立百人，气势之磅礴，技艺之精湛，是建筑史上的杰作。建筑上使用拱顶和圆柱，早于西亚、希腊和罗马数百年乃至上千年，是人类建筑史上的一大贡献。
古埃及的雕刻、绘画，浮雕发展水平也相当高。无论是人物雕像，还是绘画和浮雕中的人物，都极为精确地刻画了人体的一切细微之处，尤其是飞鸟、游鱼、奔牛更是形像生动，栩栩如生。就雕像来说，不仅种类多，有木雕、铜雕、金雕和石雕，而且艺术风格随着时代的发展日趋完美。在古王国时期，雕刻艺术的特点是朴素、严谨、有力，特别是统治者的雕像，故意雕成高大、凝视、呆板的样子，巨大的狮身人面像就是最典型的代表。到新王国时期，雕刻的风格更为细腻、优美、逼真。《涅非尔提提王后像》是典型代表，她头戴金边青兰花带王冠，颈上带着五彩项链，双眼嵌玻璃珠，神采奕奕，栩栩如生。
值得注意的是，许多浮雕和绘画都以农业、手工业、畜牧业、狩猎和商业活动为主题，如耕地、播种、收割、打场、吹管冶炼、以罐换鱼等生动画面，反映了当时社会生产的各个侧面的真实情况，这是人们研究埃及古代社会的宝贵材料。
古埃及的医学十分发达，尤其是外科学知识更为丰富，这与制作木乃伊直接有关。在治病和制作木乃伊的过程中，古埃及人掌握了丰富的医学、化学、物理学等方面的知识。据现代学者分析，制作木乃伊所用的氧化钠溶液是由碳酸钠、碳酸氢钠、硫化纳和盐混合而成的。遗留下来的宝贵医学文献《埃伯斯纸草卷》、《史密斯纸草卷》等证明，古埃及人已初步认识到人的生命与心脏及血液循环的重要关系，认为从心脏发出的22个脉管对人的生命有决定性作用。《史密斯纸草卷》实际上是一篇精彩的骨外科学和外科病理学论文。它对48个病例（主要是头部、面部伤口和骨骼、关节损伤及颅骨、胸骨穿孔等病）进行了系统的分析，包括病情观察、诊断和临床治疗方法等部分。这些高超的治疗技术当时就传到了希腊、罗马和西亚许多国家，有些治疗方法在埃及一直沿用至今。考古学者还发掘出一套古埃及的外科医疗器械，在当时的世界也是很先进的，证明古埃及的外科手术已达到相当高的水平了。
古埃及的药学也非常发达。如埃及第三王朝国王左瑟的御医伊姆荷太普，是一位著名的医生和药学家，埃及人把他尊奉为医药之神“伊梅夫塞斯”，后来希腊人也把他奉为自己的医药之神阿斯克莱比奥斯。
古埃及人的宗教也丰富多彩。大约在新石器时代的末期，古埃及人已定居尼罗河谷地，进行农业和畜牧业生产。由于对大自然变化的原因和规律尚不认识，在大自然的变化面前显得软弱无力，古埃及人就拜倒在大自然的脚下，把赖以生存的尼罗河水、大地和太阳等奉若神明，顶礼膜拜，把凶禽猛兽——雄鹰、狮子、老虎、蛇、鳄鱼等等视为神圣，作为本氏族或部落的标志——图腾，不准杀害和捕食。
古埃及人特别尊崇尼罗河，把尼罗河奉为最伟大、最崇高的神。因为尼罗河水和肥沃的河谷平原给埃及人带来农业丰收和畜牧业的兴旺发达，尼罗河岸又是死后继续生活的归宿，所以水神奥西里斯是丰收之神又是阴世判官。古埃及人编造的奥西里斯死而复活的故事，无疑是人们对于季节循环、植物荣枯和人死后生活思索的集中反映。由于太阳不仅给人以光明和温暖，而且促使农业和畜牧业丰收，所以太阳神（先后叫“拉”、“阿蒙”、“阿吞”）也获得了特殊地位，成了埃及的主神、最高神。
埃及统一国家形成后，宗教变成了国王统治全国臣民的精神武器。国家设立了专门从事祭祀活动的人员——祭司，他们把图腾崇拜和自然崇拜合二为一。古王国时期，国王把太阳神拉（呈鹰形）尊为全国最高神，把自己打扮成“太阳神之子”；新王国时期，法老把阿蒙神（呈公羊形）奉为全国最高神，把自己说成是阿蒙神的宠儿。
早在公元前4000多年前古埃及人就创造了象形文字。最初是图画文字，后来发展为表意字，之后又发展为具有抽象性的表音字，最后出现了24个表音符号。腓尼基人在埃及的24个表音符号的基础上，经过长期的摸索，终于创造出了世界上最早的字母文字。古希腊人又在腓尼基的22个字母的基础上，形成了希腊字母文字。而现在欧洲各国的字母文字则都是从希腊字母文字发展而成的。
埃及的象形文字十分复杂，书写起来十分不便，于是在应用中不断简化和改进，由最初的碑刻体演化成了祭司体，之后又演化成世俗体。至希腊、罗马统治时期，希腊文和拉丁文传入埃及，出现了科普特文，象形文字受到排挤。至阿拉伯人迁入埃及后，象形文字被遗忘，失传了。直到18世纪法军入侵埃及时，偶尔在罗塞达要塞发现了一块刻有三种相同内容的文字——埃及象形文字、世俗体和希腊文的雪花岩石碑。法国青年学者商博良经过深入细致研究，并与菲累岛上发现的方尖碑铭文相对照，终于在1822年释读了埃及象形文字的若干符号，获得了一把打开古埃及文字之谜的钥匙，从而产生了一门新的学科——埃及学。