约鲁巴人之国：伊费、奥约和贝宁

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约鲁巴人生活在北达尼日尔河、南抵拉各斯泻湖、西邻达荷美、东至贝宁的广大地区，是今尼日利亚西南部的主要居民。他们以氏族为基本组织单位，分成若干支系，主要有伊费、奥约、埃格巴、伊杰布、翁多、伊杰沙、奥伍和埃基提等。
约鲁巴人最早的定居地是伊费，后来建立了伊费国。根据传说，伊费国的开国君主名叫奥杜杜瓦，由天神派来。那时，大地被水淹没，天神奥洛朗将他的儿子奥杜杜瓦用链子从天上放下来，并让他随身携带一撮土、一只小公鸡和一枚棕榈果。奥杜杜瓦落地后，把土撒向水面，小公鸡用爪子一扒，水就干了，土地露了出来，奥杜杜瓦将棕榈果播进土地，棕榈树就生长起来。
伊费国建立后，日益强盛。奥杜杜瓦有15个儿子，他心爱的幼子奥兰延留在身边，其余的则全部被派到外面，以建立新的城邦。后来，约鲁巴人建立了奥约、贝宁等二十来个王国，他们奉伊费为发源地和宗教中心。

16世纪下半叶，随着经济的发展，特别是贸易的加强，奥约开始强盛。它有一支以骑兵为主的军队。由于骑兵的机动性，奥约逐渐取得军事优势。17世纪初，奥约开始向外扩张。它向南推进，克服森林地区的各种障碍，使约鲁巴地区的伊格博来纳、伊杰沙、奥伍、伊费、埃基提和埃格巴等国臣服；向西和西南推进，征服了萨贝、克图、埃格巴多、韦梅和维达等国。18世纪，奥约同达荷美展开一系列战争，迫使达荷美称臣纳贡。此时，奥约的疆域大致北达博尔古、南临大海、东抵尼日尔河、西至莫诺河，已成为领土辽阔的帝国。
奥约国家的权力掌握在“阿拉芬”（国王）及贵族手中。阿拉芬从王室成员中选举产生，拥有宗教和世俗方面的很大权力，但要受到贵族的制约。在奥约，最有权势的贵族是被称为“奥约梅西”的七大贵族，他们的发言人称“巴索龙”。七大贵族组成的贵族会议有统帅军队和选举阿拉芬的权利，得到秘密会社“奥格博尼”的支持。由于政治权力和经济利益的分配，阿拉芬同贵族之间常有矛盾。随着领土扩大和贸易的兴起，特别是奴隶贸易的发展和舶来品的涌入，争夺经济权益的斗争日趋激烈。结果，有时阿拉芬专政，贵族会议形同虚设；有时巴索龙独裁，阿拉芬成了傀儡。阿位芬同贵族间的斗争是奥约政治生活中的重要方面，是政局动荡的一个重要原因。
奥约帝国幅员辽阔，统治者对不同地区采取不同的政策。帝国的核心部分是地处萨凡纳地带的奥贡河流域，居住着约鲁巴人。这一地区的各属国享有较多的自主权，它们的统治机构依然保存。伊加纳、伊科伊、埃代和伊沃等国统治者都有委派高级官吏的权利。伊费仍为“约鲁巴之父”，伊费国王仍是约鲁巴人的宗教首领和有关圣物的保管者。阿拉芬登基时，必须从伊费迎请“奥兰延之剑”——最高司法权力的象征，占卜用的葫芦也必须从伊费迎请。但是，包括伊费在内的核心地区各国必须尊阿拉芬为主君，承认他的最高决策权力。他们必须向奥约赠送礼物。最珍贵的礼物是盖屋顶用的葺草，它是依附和臣属的象征。
在核心地区以外的地方，阿拉芬指派高级官员“伊拉里”代阿拉芬行使最高权力。伊拉里分驻各地，享受皇室成员的礼遇，神圣不可侵犯。伊拉里也可指派官员充当代理人。阿拉芬还指派被称为“阿杰莱”的官员驻于各城镇，征收捐税和贡赋，并负责将其送往京城。贡税物品的种类因地而异，森林地带缴纳柯拉果、席子、几内亚胡椒、木柴及其他森林产品；沿海地区缴纳各种舶来品；能抓捕奴隶的地区则以俘虏纳贡。
奥约帝国的建立扩大了贸易联系，特别是同沿海的贸易。贸易的主要项目是买卖奴隶，同时也有食盐和布匹等产品的交换。阿拉达、波多诺伏和巴达格里等都是奥约对外贸易的主要港口，大量约鲁巴奴隶就是从这些港口输出的。奥约对沿海贸易特别是奴隶贸易十分重视，阿拉芬和贵族都力图直接控制这类贸易，并从中取得最大份额。随着贸易的发展，许多约鲁巴人移居沿海，逐渐形成若干移民集团。奥约政府对这些移民集团的首领实施监督，以保证他们为帝国的商业利益服务。随着移民的增多，约鲁巴语逐渐成为波多诺伏一带通用的商业语言。
18世纪下半叶，奥约逐渐衰落。统治阶级内部争夺经济利益和政治权力的斗争，无休止的猎奴战争和约鲁巴各国间的内战，使奥约帝国政治动荡，经济停滞。18世纪末，阿比奥邓贡献了一段较为稳定的统治，但他死后，奥约帝国迅速分裂瓦解。
1810年，伊洛林统治者阿丰贾进军奥约，迫使阿拉芬自杀。然而，阿丰贾最终也兵败身亡，政权落入弗拉尼人玛拉姆阿利米之手。弗拉尼人以伊洛林为基地，不断侵袭奥约领土，并占领和洗劫奥约城。约鲁巴各国纷纷宣告独立，阿拉芬名存实亡，最终，奥约被弗拉尼人征服。

贝宁地处伊费东南方向。约1170年时，贝宁人推翻了一个暴虐君主后，要求伊费国王派人来接管国家。但是伊费国王没有立即答应这一要求，他派人送给贝宁7只虱子，要他们悉心照料，三年后把虱子送回来。贝宁人遵照吩咐，将虱子养得又肥又大，伊费国王非常感动，派遣自己的一个儿子出任贝宁国王。伊费血统的贝宁王朝延续到19世纪末，每个国王登基时都要得到伊费国王的确认。贝宁国王称“奥巴”。
奥巴埃瓦赖统治时期，贝宁达到极盛。埃瓦赖号称“大魔法家、医生、旅行家和战士”，是“强大、勇敢、英明”的国王。他大力扩建贝宁城，筑起坚固的城墙，挖掘宽阔的护城壕。城内则修建雄伟的王宫和一排排整齐的商店，铺设平整的道路。埃瓦赖大力支持宗教艺术和民间艺术，众多的木刻圣像、家庭装饰品和做工精致的门都说明当时贝宁的繁荣和稳定。埃瓦赖还不断对外发动战争，开拓疆土，建立了东达尼日尔河、西达拉各斯、南至尼日尔河河口、北抵热带森林边缘的大帝国。
埃瓦赖死后，贝宁经历了一段混乱时期，直到奥佐鲁阿担任奥巴。奥佐鲁阿在位期间，贝宁开始接待川流不息的欧洲来访者。贝宁出产的一种胡椒，质量上乘，吸引了众多的欧洲商人。葡萄牙人为了促进这种胡椒的贸易，在贝宁的主要港口设立商栈，收购所有贝宁人出售的胡椒。当然，葡萄牙人对奴隶和黄金更感兴趣。贝宁依靠这种通葡萄牙的商贸关系繁荣起来，贝宁出售胡椒、奴隶、象牙黄金和约鲁巴布匹，换取火枪、铜器、珊瑚念珠和阳伞。
奥巴埃希基埃在位时，为了加强同欧洲人的关系，派遣一名使节前往里斯本。之后，葡萄牙派遣传教士来到贝宁。他们建造教堂，促使贝宁人改变宗教信仰，还帮助贝宁作战。埃希基埃命令自己的两个儿子皈依了基督教，以示感激。
整个17世纪，贝宁向欧洲人供应奴隶，进行战争，国势逼人。但是，随着奴隶贸易卷入者的增加以及奴隶贸易造成的整个西非沿海的混乱局面，贝宁发现奴隶贸易这碗饭已越来越难吃。但是，贝宁的官僚们似乎对这种形势的变化无动于衷。这些官僚本身的腐败也造成贝宁人民的不满和贝宁国力的减弱。
后来，贝宁先是被迫臣服于奥约，接着属国纷纷独立自主。到18世纪末，军事上衰弱不堪的贝宁王国，领土和表面势力都已萎缩殆尽。
1892年，贝宁被迫接受英国保护。1897年，英国派遣1500人入侵贝宁。虽然贝宁奥巴打算屈服，但其属下的酋长们却举兵还击，结果当然是贝宁人被打败。英国将贝宁的珍贵财宝掳掠一空，并焚毁了贝宁首都。