“火焰”明灭：马拉维王国的兴衰

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班图人是撒哈拉以南非洲的主要人种集团之一。在历史上，班图人曾上演过一场持续千余年的大迁徙。至今，人们仍然不知道班图人最初来自何方以及他们为什么迁徙，更不清楚他们迁徙的诸多细节。人们只是知道，大迁徙将班图人的“种子”播撒到几乎整个撒哈拉以南非洲，一系列的古国纷纷建立——但他们的历史却又如此扑朔迷离，难以确知。

可能在14世纪的时候，一支名叫“菲里”的班图人来到一处高地，俯视而下，望见一个大湖。菲里人惊奇地发现，阳光照在湖面，竟似火焰一般。于是他们就将这个湖称作“马拉维湖”——在他们的语言里，“马拉维”就是火焰的意思。
菲里人身材高大强壮，使用铁器，他们善于养牛，精通狩猎，农业耕作的水平也很高。而当地的原住民卡富拉人则身材矮胖，使用的还是石器，平常住在地洞里，生活依靠打猎、捕鱼和采集野果、根茎。菲里人很快征服了卡富拉人，并逐渐建立起了一个原始的分封制的国家。
马拉维王国的国王称 “卡龙加”，意思是 “王子”、“大酋长”或者“国王”。卡龙加马济济征服卡富拉人后，派自己的弟弟们四处开拓疆土，建立了翁迪、西姆瓦纳、卢克瓦、姆坎达、姆瓦西・卡松古、卡夫威蒂和伦杜等领地。
16世纪末，一个名为穆祖拉的人继任卡龙加。穆祖拉雄才大略，励精图治，使国家迅速强盛。但与此同时，伦杜的封臣也因为与东非城邦的穆斯林和葡萄牙人进行贸易而日益强大。伦杜王自作主张，向东、向南扩展自己的势力。向东，伦杜王击败了居住在今莫桑比克境内的马库阿人和隆威人；向南，他征服了希雷河和鲁奥河交汇处的土地，并一路烧杀抢掠，直抵赞比西河北岸。当时到过马拉维王国的葡萄牙人巴雷托说：“伦杜王是马拉维的第二号人物，统治着从克利马内向北200里的赞比西河北岸地区。”强大的伦杜王野心日渐膨胀，他想成为马拉维王国的卡龙加。但穆祖拉也不是好惹的，他联合葡萄牙人于1622年击败伦杜王，加强了中央集权。
解决内部问题后，穆祖拉又把目光瞄准了强大的邻国莫诺莫塔帕帝国。1623年，穆祖拉不惜与葡萄牙人发生冲突，悍然进攻莫诺莫塔帕，摧毁葡萄牙人在莫诺莫塔帕的多处据点，引起了一直希图霸占莫诺莫塔帕产金地的葡萄牙人的强烈不满。葡萄牙人与莫诺姆塔帕王国结成联盟，反击穆祖拉。穆祖拉见好就收，劫掠了大量财富包括黄金后退回赞比西河北岸。
穆祖拉声威大增，他要求葡萄牙人不要再称自己为“国王”，而要称“皇帝”——因为葡萄牙人称莫诺莫塔帕为“帝国”，称其元首为“皇帝”。于是，马拉维王国在葡萄牙人那里变成了“马拉维帝国”。

马拉维帝国统治着南起赞比西河，北达德万格瓦河，东起克利马内往里的古鲁埃高地，西到卢安瓜河的广大地区，拥有一支超过1万人的常备军，并且一部分使用火枪。马拉维帝国皇帝控制着主要的外贸产品——象牙——的贸易，猎手们得到的象牙要么交给酋长做为贡品上缴皇帝、要么就自己拿到首都的市场去卖掉，而首都的市场是受国王控制的。国王有效地控制了象牙的收集，由此获得不菲的财富。
马拉维帝国的臣民通过纳贡来表示对皇帝的忠诚和顺从。臣民通过缴纳红羽毛、大象牙、狮子皮、豹子皮来表达对皇帝的忠诚。据说上缴红羽毛是因为象征着“火焰”。有时他们还贡献某些动物，这些动物要么健壮，要么高贵，要么有毒。各部族人民在肢解大象、狮子、豹子时，国王的代表或酋长必须亲自到现场，以确定哪些部分应上缴国王。贡物中还有少女青春期仪式所使用的草垫子，这是生育力的化身，控制了这些垫子就意味着控制了下属部族的人口繁殖。鹿、肉、鱼、水果、象牙制品、盐、鸡、山羊、谷物、烟草、蜂蜜、陶器、修饰陶器用的石墨、篮子、毛制品、鼓和用于浸泡箭头、矛的毒液等也是重要的贡品。国王就是拿着这些臣民进贡来的东西与葡萄牙人进行贸易，交换布匹、珠子、铜钱、贝壳，偶尔还有枪支和弹药。

但是，这种分封进贡的体制很容易随着中央集权的衰落而被破坏，各地的封臣总是视卡龙加的强弱而行事。当卡龙加威风八面时，他们就俯首贴耳，而当卡龙加懦弱无能时，他们就自行其是。17世纪末，马拉维国家开始衰落，卡龙加逐渐失去了对众多封臣的控制，只能统治自己宫廷那一块地区，既得不到封臣的尊敬，更得不到他们的服从。
在中央权力衰落的过程中，翁迪封地强大起来。但是，翁迪却始终不能使其它各地臣服，无法登上卡龙加宝座。葡萄牙人见风使舵，转而与翁迪发展关系。这对翁迪来说既意味着可观的贸易收入，也意味着危险——因为殖民者终究是殖民者。1750年，翁迪境内发现了黄金，葡萄牙人蜂拥而入。他们使用奴隶劳动，并直接与翁迪的下属酋长进行象牙和其它项目的贸易，甚至还自己猎象。翁迪企图对此实行控制，但没收到任何实际效果。18世纪末，一度强大的翁迪趋于解体。此后，马拉维帝国再也找不到新的权威。
此时，一支名为尧的部族崛起，促进了马拉维的崩溃。尧族人控制了大份额的象牙贸易，窒息了马拉维的经济活力。而在南方，英国人入侵南非导致荷兰移民后裔布尔人向北逃逸，布尔人的迁徙则推动当地土著的恩戈尼人向北迁徙。恩戈尼人一路征服，烧杀抢掠，很快推进到马拉维帝国境内。马拉维人奋起抵抗，但仍然阻挡不住恩戈尼人的洪流，他们或成为恩戈尼人的奴隶，或加入到恩戈尼人的军队，成为辅助武装。
但是，恩戈尼人也没有支撑多久，白人很快跟了过来。19世纪末，英国宣布对马拉维进行殖民统治，称该地为“尼亚萨兰”，马拉维帝国彻底不复存在。